최태원 SK그룹 회장이 최근 들어 신사업 추진에 있어서 ‘스피드(속도)’를 강조하는 횟수가 늘고 있다. 코로나19 이후 탄소중립과 인공지능(AI)이 향후 그룹의 생존을 좌우할 핵심 화두라는 판단 하에 임직원들에게 타이밍의 중요성을 환기시키는 한편 사업 결정에 있어서의 실기(失期)를 방지하기 위한 것이라는 분석이다.

7일 재계에 따르면 최 회장은 지난달 신임 임원들과 진행한 화상 간담회에서 “탄소중립은 반드시 실현해야 할 과제이자 사업 포트폴리오와 목적을 바꿔나갈 새로운 기회”라고 말했다. 최 회장은 이 자리에서 ‘탄소중립의 경우 조기 달성이 쉽지 않은 도전’이라는 임원들의 의견에 공감하면서도 “(기존 석유화학 사업들이 아직 수익을 창출하는 등) 햇볕이 비치고 있을 때 바꿔야 한다”며 “나중에는 바꿀 힘도 없어 문을 닫는 상황에 이를 수 있다”고 밝혔다.

이는 최 회장이 SK하이닉스 인수 이후 비교적 안정을 찾아가던 2016년 기업의 ‘돌연사’(Sudden Death) 가능성을 경고하며 ‘딥 체인지’(Deep Change·근본적 혁신)를 촉구한 것과 같은 맥락의 발언이라는 게 SK측 설명이다. 최 회장은 “우리 그룹이 많은 변화와 혁신을 거듭하고 있지만 충분하지 않다”며 “좀 더 속도를 내 기존에 없던 것을 만들어 달라”고 당부했다.

최 회장의 속도전 주문은 AI 분야에서도 이어지고 있다. 그는 최근 SK텔레콤 무보수 미등기 회장을 맡자마자 사내 AI TF(태스크포스팀)인 ‘아폴로’ 구성원들에게 보낸 첫 편지에서 그룹의 가장 큰 과제 중 하나로 AI 사업을 꼽았다.

최 회장은 “SK텔레콤이 과거 이동통신 분야에서 수많은 세계 최초의 역사를 쓴 ICT(정보통신기술) 혁신의 상징과도 같은 기업이었지만 시장의 인식은 여전히 거기에 머물러 있다”고 진단한 뒤 “아폴로가 AI 컴퍼니로 가는 시작점이 될 것”이라고 선언했다. 그는 특히 “이번이 마지막 기회일 수 있다는 마음으로 모든 것을 쏟아부어야 한다”면서 “서비스를 지금보다 훨씬 더 빠르게 발전시킬 수 있는 체계로 재정비해야 할 시점이며 도전을 위한 기회와 시간이 얼마 남지 않았다”고 주문했다. 서경원 기자