심현영 제스트코 대표가 13일 경기 성남시 분당구에 있는 사무실에서 헤럴드경제와 인터뷰를 가지고 있다. 박해묵 기자

정용진 신세계그룹 부회장이 최근 자신의 인스타그램에 올린 ‘순후추콘’ 인증샷.[정용진 부회장 인스타그램 캡처]

최근 정용진 신세계그룹 부회장의 인스타그램에도 등장하며 존재감을 알린 ‘순후추콘’. 출시 직후 2주 동안 38만개가 팔리며 ‘겨울 아이스크림 바람’을 일으켰다. 이 기발한 맛을 탄생시킨 곳은 식품유통업체 제스트코. 헤럴드경제는 심현영(45) 제스트코 대표를 언론 중 처음으로 13일 만나 순후추콘의 탄생 뒷이야기를 들었다.

“엄마, 요즘 ‘후추러버(후추를 좋아하는 사람)’들이 너무 많아. 들고 다니며 뿌려 먹는 사람도 있어. 시대에 맞춰 가야지!” 심 대표는 가장 먼저 중3인 큰딸의 이야기부터 들려줬다. 그가 순후추콘을 제작하게 된 계기가 된 말이기도 하다.

순후추콘의 시작은 ‘팬심’이었다. 심 대표는 식품업체 오뚜기의 ‘나눔 경영 철학’을 좋아한다고 했다. 그는 “(오뚜기는) 어떻게든 함께 일해 보고 싶은 회사였다. 다만 아이스크림과 어울릴 제품을 찾기가 쉽지 않았다”고 했다. 그런 심 대표는 운전하다 들은 딸의 한마디에서 힌트를 찾았다. ‘후추’였다.

제품 개발부터 출시까지는 6개월, 준비기간을 포함해 총 2년이 걸렸다. 곰표 크림치즈바, 허니버터와플콘 등을 잇달아 히트시킨 제스트코에게도 쉽지 않았다. 가장 어려웠던 것은 순후추의 ‘비율 찾기’였다. 많이 넣으면 목구멍이 따가웠고, 적게 넣으면 후추맛이 안 났다.

여느 때처럼 전 직원 6명과 총출동해 머리를 맞댔다. 제스트코에는 R&D(연구·개발)부서가 없다. 모두가 기획자고, 제품개발자다. 철판 아이스크림 제조기를 앞에 두고 가장 맛있는 후추 비율을 찾아내는 블라인드 테스트까지 진행했다. 심 대표는 “저랑 직원들이 평생 먹을 후추를 다 먹었을 것”이라면서 “식도에서 위까지 내려가는 알알함을 느끼면서 최적의 비율 0.3%를 찾았다”며 웃었다. 순후추콘은 80번이 넘는 시도 끝에 나온 결실이었다.

순후추콘은 지난달 16일 출시됐다. 콘(아이스크림의 원뿔형 과자 부위)이 맛있어지는 때인 데다, 다음날이 대학수학능력시험일이라는 점을 겨냥했다. 심 대표는 “콘의 눅눅함이 덜해 와플처럼 찍어 먹기 좋은 시기가 11월부터”라며 “수능을 끝낸 수험생이 알싸한 맛으로 위로를 받았으면 하는 마음도 있었다”고 말했다.

순후추콘에 대한 기대가 컸던 심 대표는 첫 생산품을 직접 맛보러 공장까지 갔다. 그는 공장을 가본 사람만 안다는 비밀도 알려줬다. 갓 나온 순후추콘은 사먹을 때보다 좀 더 맵다는 귀띔이었다. “사실 너무 맵지는 않을까 고민도 많이 했는데 신의 한 수가 있더라고요. 순후추콘이 소비자에게 도착할 동안 ‘숙성’된다는 거였어요.”

이 같은 제스트코의 성공 비결은 직원을 중히 여기는 마음이었다. 제스트코에서는 맛 보는 것이 일이다. 먹고 떠드는 소리가 끊이지 않아, 같은 층을 쓰는 다른 회사들로부터 이상한 회사로 오해를 받은 적도 있다. 이에 대해 심 대표는 ‘직원의 혀가 회사의 중심’이라는 자신의 믿음을 오롯이 지키기 때문이라고 설명했다. “맛없는 건 버리라고 해요. 다 먹으면 혀가 둔해지거든요. 반짝반짝 보석 같은 직원들의 귀한 혀를 지켜주는 게 제 역할이죠.” 이런 이유로 제스트코의 면접 질문 중 하나는 “잘 먹나요”다.

20대 때 작은 마케팅대행사를 다녀본 심 대표는 작은 회사의 장단점을 누구보다 잘 알았다. 소비자의 선택을 받기 위해서는 잘 아는 친숙한 브랜드와 협업이 필수였다. 그는 협업하는 브랜드에 로열티를 지불하되. 세상에 없던 제스트코의 맛을 만드는 방식을 선택했다.

시작은 강릉초당순두부아이스크림이었다. 칼로리가 적은, 몽글몽글한 아이스크림을 딸들에게 먹이고 싶던 그는 반찬 재료인 순두부를 얼려도 보고 우유랑 갈아도 보며 맛을 찾았다. 강릉초당순두부를 평소 즐겨먹던 심 대표는 강릉시청까지 가서 라이선스를 갖고 있는 업체 회장님을 찾아 어렵게 허락을 받아냈다.

제스트코의 숨겨진 조력자는 심 대표의 아이들이다. 17년 동안 육아에 전념하다 3년 전 회사를 인수하며 일터로 복귀한 심 대표에게 누구보다 빠르고 직설적인 피드백을 주는 이들이기도 하다. 심 대표는 “어떻게 하면 더 맛있는 걸 먹을지 함께 고민해 온 두 딸은 저희 회사의 비공식 제품개발자인 셈”이라며 미소를 보였다.

올해 어린이날을 맞아 제스트코는 전국푸드뱅크에 1억원 상당의 오레오아이스크림을 기부했다. “참 오랫동안 하고 싶었던 일이거든요. 기부하고 온 날 혼자 택시 안에서 눈물 흘릴 정도로 기뻤답니다.” 오뚜기를 닮고 싶었던 심 대표는 이제 제스트코의 색깔로 세상을 만나고 있다.

성남=김희량 기자