2021년 국제사회 화두가 기후변화 관련 ‘탄소중립과 기후동맹’이었다면, 2022년은 ‘기후변화 취약계층 피해 대응과 선진국 책임’이라고 할 수 있다.

올해 2월 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)에서는 기후변화로 세기 말까지 인류가 겪게 될 일을 예측·전망하는 내용의 새로운 보고서(AR6 WG2)를 공개했다. 보고서 중 기후변화에 대처할 수 있는 사회·경제적 자원이 부족한 빈곤계층이 전 세계 33억~36억명에 이르며, 이들은 폭염, 홍수, 가뭄 등으로 사망할 확률이 1.5배 큰 것이라는 내용이 국제사회에 반향을 일으켰다. 온실가스 배출이 거의 없는 빈곤국가에 대한 기후 정의와 형평성 문제에 대해 IPCC가 경종을 울린 것이다. 그러던 지난 6월 파키스탄에서 폭우로 인해 국토의 30% 이상이 물에 잠겼으며, 이로 인해 1700여명이 숨지고 3300만명의 이재민이 발생했다. 이 나라가 배출한 온실가스는 세계 총량의 0.4%에 불과하지만 기후변화로 인한 대가는 가혹했다. 이 일은 온실가스 배출량이 많은 선진국의 책임 있는 행동과 탄소중립 리더십을 촉구하는 계기가 됐다.

이러한 분위기는 지난 11월 이집트에서 열린 제27차 기후변화협약 당사국총회에서도 이어졌다. 총회 정식 의제로 ‘기후변화 취약계층의 손실과 피해 대응을 위한 재원 마련’이 채택됐으며, 선진국과 개발도상국 간 취약계층 지원을 위한 국제기금 설립이 합의됐다.

우리나라 역시 온실가스 배출량 세계 10위에 달하는 나라로, 기후변화 취약계층이 겪고 있는 ‘손실과 피해’ 문제에서 자유롭지 못하다. 우리나라도 국제기금 마련에 동참할 뿐만 아니라 미래를 위한 탄소중립 달성에 더욱 노력해야 하는 이유다. 우리나라는 2050년 탄소중립 실현과 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40% 감축목표를 국제사회에 선언한 바 있다. 국립공원공단도 자연기반해법, 즉 자연생태계를 지속 가능하게 보전·관리해 기후변화 등의 환경 문제를 해결하는 접근법을 통해 국가 탄소중립 실현에 기여하고 있다. 특히 산림은 국토의 63%를 차지하는 만큼 국가 중요 온실가스 흡수원이다. 이러한 점은 국가 보호지역으로서 보전·관리되고 있는 국립공원의 탄소흡수 기능이 주목받게 된 배경이기도 하다.

국립공원 산림생태계 탄소저장량은 약 3억4700만이산화탄소-톤으로 조사됐으며, 우리나라 산림생태계 탄소저장량의 약 11%를 차지하고 있다. 이는 승용차 30억대가 서울~부산 왕복 운행 시 배출되는 이산화탄소량과 동일하다. 국립공원 산림이 우리나라 산림의 6%에 불과한 점을 고려하면 효과적인 탄소저장 기능을 수행하는 셈이다. 특히 동일 면적 대비 탄소저장량 비교 시 아시아 산림의 1.8배, 세계 산림의 1.5배 높은 수준이다.

결국 국립공원이 국가생물다양성 증진 및 탐방 서비스 제공뿐만 아니라 국가 탄소중립 실현을 위한 온실가스 흡수원 역할까지 수행하고 있는 것이다. 이러한 점은 국가 탄소중립 실현을 위해 국립공원이 왜 보호·보전·확대돼야 하는지 알려주는 대목이다.

청년환경운동가 그레타 툰베리는 “우리에겐 희망이 필요하다. 하지만 희망보다 우리에게 필요한 건 행동”이라고 말했다. 기후위기로 인류 생존을 위협받고 있는 지금, 우리 행동과 실천만이 인류 희망의 불씨를 지필 수 있는 방법이 아닌지 스스로 질문해봐야 한다.

이에 국립공원공단도 탄소중립 중장기 기본계획 수립을 통해 감축, 적응 및 인식 제고 등의 세부 과제를 추진하고 있으며, 앞으로도 국립공원 자연생태계가 탄소중립시대에 중요한 역할을 수행할 수 있도록 정진할 계획이다. 이를 통해 가까운 미래에는 전 세계 기후변화 취약계층의 피해 저감에 기여할 수 있을 것으로 기대한다.

송형근 국립공원공단 이사장