새마을금고중앙회의 사모펀드(PEF) 자금 출자 과정에서 리베이트 의혹이 포착되면서 신생 PE들의 설 자리가 더욱 좁아지는 모습이다. 이번 사태를 계기로 안정적인 투자이력(트랙레코드)을 보유한 대형 PE들의 쏠림 현상이 더욱 가속화될 것으로 전망된다.

15일 투자은행(IB) 업계에 따르면 금융감독원은 지난해 하반기부터 PE들에 신규 업무집행사원(GP) 등록 과정에서 출자자(LP)로부터 발급받은 투자확약서(LOC)를 필수 요건으로 두는 등 등록요건을 강화한 것으로 알려졌다.

이에 따라 신생 PE들의 경우 ‘선 GP 등록 후 펀드결성’은 더욱 어려워진 상태다. PE가 금융기관 등에서 LOC를 발급받기 위해선 상당 부분 진척된 거래가 필요한데, 등록 요건이 강화되다 보니 가시화된 거래 없이는 펀드 결성 자체가 불가능해진 셈이다.

더욱이 지난해부터는 금리 인상 등 자본시장이 침체되면서 신생 PE들의 설 자리가 부족한 상황이었다. 주요 LP인 연기금과 공제회 등이 출자에 소극적이었고 그나마 진행했던 출자사업에서도 대형 PE들이 러브콜을 받았기 때문이다.

한 공제회 관계자는 “시장이 불안한 상황에서 LP 입장에선 이미 탄탄한 트랙레코드가 뒷받침된 대형 하우스들을 선호할 수밖에 없다”며 “시장 활성화를 위해 신생 PE들에 기회를 줘야하는 것은 맞지만 투자자 입장에선 안정성을 추구하는 게 가장 우선이기 때문”이라고 말했다.

이런 상황에서도 신생 PE들에 구세주 역할을 해줬던 게 새마을금고였다. 주요 LP들이 리스크 관리 차원에서 출자를 줄여왔지만 새마을금고는 오히려 증액을 지속하는 등 공격적인 투자를 집행해 왔다. 지난해 변동성 장세에서도 대체투자 비중을 30% 중반까지 끌어올리면서 PEF 관련 투자수익률은 8.4%를 기록했다.

문제는 검찰이 최근 새마을금고의 출자 관련 비리를 포착하고, 새마을금고가 투자한 사모펀드, 자산운용사들을 집중 수사 중이다. 지난 2일엔 PEF 운용사 ST리더스로부터 불법 리베이트를 받은 혐의로 새마을금고 대체투자본부 기업금융부 A팀장이 구속되기도 했다. 검찰은 새마을금고로부터 투자받은 이력이 있는 다른 운용사도 수사 대상에 올려놓은 것으로 알려졌다.

IB업계 안팎에선 이번 사건이 LP와 신생 PE 간의 투자집행 과정에서 터진 만큼 향후 자본시장에서 신생 PE들에 대한 선호도는 더욱 줄어들 것으로 우려하고 있다.

LP들 분위기도 안정적인 투자활동을 위해 우수한 성과를 낸 기업들에 추가로 출자하는 이른바 ‘리업’(Re-up) 방식의 출자를 선호하는 분위기다. 리업이란 기존 LP가 투자금을 맡겼던 PEF에 후속 출자하는 방식을 말한다.

국내 가장 큰 기관투자가인 국민연금이 대표적으로 정기 출자사업에서 우수운용사 제도를 통해 선정된 운용사들에 출자를 늘렸다. 우수운용사는 기존 위탁운용사가 내부수익률(IRR)로 12% 이상을 기록한 경우 별도의 심사 없이 수시출자 기회를 부여하는 제도다.

정부 차원에서도 실제 거래 능력이 있는 PE 위주로 시장이 조성될 것으로 기대하는 모습이다. 그동안 운용전문인력이 자격 요건만 갖추면 GP 등록이 가능했던 만큼 PE가 난립한다는 지적도 제기돼 왔기 때문이다. 앞서 금감원이 GP 설립 기준을 강화한 것도 비슷한 이유로 풀이된다.

실제 최근 몇 년 새 기관전용 PEF 운용 GP 수는 지속적으로 증가했다. 금감원에 따르면 2015년 167사였던 GP는 2021년 말 394사로 확대됐다.

IB 업계 한 관계자는 “신생 PE들의 설립 문턱을 높이면서 GP 등록만 하고 펀딩활동을 하지 않았던 유령PE 문제는 일정 부분 해소될 것으로 보인다”며 “이번 사태를 계기로 오히려 설립 문턱이 높아진 것이 PE들 관리·감독 차원에선 순기능으로 작용할 것”이라고 말했다. 김상훈·심아란 기자