김흥수(오른쪽) 현대차그룹 GSO 담당 부사장과 짐 켈러 텐스토렌트 CEO가 최근 미국 캘리포니아주 산타클라라에서 만나 투자 계약서에 서명한 뒤 기념 촬영을 하고 있다. [현대차그룹 제공]

[헤럴드경제=서재근 기자] 현대자동차그룹이 모빌리티 산업에 필요한 고성능 반도체를 확보하기 위해 인공지능(AI) 반도체 스타트업에 대한 전략 투자를 단행한다.

현대차·기아는 최근 AI 반도체 스타트업 ‘텐스토렌트’에 5000만 달러(약 642억원)를 투자했다고 3일 밝혔다. 이는 텐스토렌트가 최근 모집한 투자금(1억 달러) 가운데 50%에 해당하는 액수다. 현대차가 3000만 달러(약 385억원), 기아가 2000만 달러(약 257억원)를 각각 투자했다.

캐나다 토론토에 본사를 둔 텐스토렌트는 반도체 설계 분야 최고 전문가로 알려진 알려진 짐 켈러가 최고경영자(CEO)를 맡고 있다. 반도체 설계전문(팹리스) 스타트업으로 출발한 텐스토렌트는 2016년 설립 이후 자체 개발한 AI 관련 지적재산권(IP)을 다수 보유하고 있다.

현대차그룹은 이번 투자가 미래 모빌리티 산업에 최적화한 반도체 역량을 확보하는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

예를 들어 자율주행 기술을 실생활에 활용하려면 마치 사람처럼 생각할 수 있는 신경망처리장치(NPU) 기반 AI 반도체가 필수적이다. 도로에서 벌어지는 수많은 상황을 자동차가 스스로 해석하고, 판단해야 하기 때문이다. 이를 위해선 입력 순서대로 데이터를 처리하는 중앙처리장치(CPU)와는 별개의 반도체 기술이 필요하다.

텐스토렌트의 CPU, NPU 설계 능력을 최대한 활용해 현대차그룹은 자동차뿐만 아니라 미래 모빌리티에 쓰일 맞춤형 반도체를 공동 개발한다는 구상이다. 현대차그룹은 올 들어 반도체 개발실을 신설하고, 외부 업체와 전략적 협업을 통한 반도체 역량을 강화하고 있다.

특히 반도체 협업에 나설 텐스토렌트 엔지니어들은 미국 실리콘밸리 기업에서 경력을 쌓은 전문가다. 이 가운데 애플 아이폰에 쓰이는 ‘A칩’, AMD에선 PC용 CPU ‘라이젠’ 등 고성능 반도체 설계를 주도한 짐 켈러 CEO는 반도체 설계 분야에서 전설적인 엔지니어로 평가받는다. 그는 테슬라에서도 자율주행 반도체 설계 작업을 주도한 바 있다.

두 회사는 차량용 반도체를 비롯해 로보틱스·미래항공모빌리티(AAM)까지 협력 범위를 넓힐 계획이다. 짐 켈러 텐스토렌트 CEO는 “첨단 기술을 적극적으로 수용하며 글로벌 3위 자동차 메이커로 올라선 현대차그룹을 인상 깊게 지켜봤다”며 “이번 투자 및 공동개발 논의 과정에서 두 회사 간 쌓인 신뢰에 대해 현대차그룹에 깊은 감사의 뜻을 표한다”고 말했다.

김흥수 현대차그룹 GSO 담당 부사장은 “텐스토렌트는 AI 반도체 시장에서 성장 잠재력을 보유한 최고의 파트너”라며 “미래 모빌리티에 최적화하면서도 차별화된 반도체 기술을 개발하고, 외부 업체와의 반도체 협업 체계도 확대하겠다”고 강조했다.

한편, 삼성전자도 산하 전략혁신센터(SSIC)가 운영하는 삼성카탈리스트펀드(SCF)를 통해 텐스토렌트에 전략적 투자를 단행했다. 삼성전자 측은 구체적인 투자 규모는 밝히지 않았다.

마코 치사리 SSIC 센터장은 “텐스토렌트의 업계 선도적 기술, 경영진 리더십, 공격적 로드맵 등을 보고 투자에 참여했다”고 말했다.

텐스토렌트는 이번에 확보한 자금을 제품 개발, AI 칩렛 설계와 개발, 머신러닝 소프트웨어 로드맵 가속화 등에 사용할 예정이다.

삼성전자는 지난 6월 미국 캘리포니아 산호세에서 열린 ‘삼성 파운드리 포럼 2023’에 짐 캘러 CEO를 기조연설자로 초청하는 등 공고한 파트너십을 이어가고 있다.