한국의 인공태양으로 불리는 초전도핵융합연구장치 KSTAR.[한국핵융합에너지연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] “한국의 핵융합 실증로 가속화를 위한 전방위적인 계획 수립과 다양한 노력을 기울이겠다.”

한국핵융합에너지연구원 2대 원장으로 선임된 오영국(사진) 원장은 22일 열린 취임식에서 이 같이 강조했다.

오 원장은 이날 취임사를 통해 “탄소중립과 에너지 안보를 위한 핵융합에너지 실증 요구로, 해외는 핵융합 상용화 가속화와 민간 기업의 핵융합 참여 확대가 급증하고 있다.”며, “한국은 여전히 핵융합 실증을 위한 R&D 프로그램이 미약하며, 국내외 환경 변화를 반영한 핵융합실증로 개발 로드맵 개선이 필요한 시점”이라고 밝혔다.

특히 해외 대형 초전도 핵융합 장치의 건설과 다수의 민간 핵융합 기업의 등장 등 핵융합 환경이 빠르게 변화하는 가운데, 한국의 핵융합 연구가 직면한 현안들을 극복하기 위한 중요 가치로 차별성(Uniqueness), 혁신성(Innovation), 그리고 협동성(Connectivity)을 제시했다.

오 원장은 “기존 한국형초전도핵융합연구장치(KSTAR)와 국제핵융합실험로(ITER) 중심의 연구에서, 핵융합로 R&D 중심으로 연구를 전환할 것”이라며 “한국형 핵융합로 설계를 위한 기본 물리 설계의 조기 완료와 ITER 건설과 병행한 핵융합 실증로 건설 계획을 추진하고자 한다”고 설명했다.

오영국 한국핵융합에너지연구원 신임 원장이 취임사를 전하고 있다.[한국핵융합에너지연구원 제공]

이를 위한 구체적인 전략으로는, KSTAR 및 타 핵융합 장치를 이용해 핵심기술에 대한 검증을 추진해 실증로 설계에 기술 혁신성을 추구하고, 민간 스타트업 기업과 공공-민간 협력 추진 및 국가 간 협력을 강화할 예정이다.

KSTAR의 경우, 타 장치와 차별화된 전략적 연구 방향 설정과 성능 개선을 바탕으로, AI 기술 및 버추얼(virtual) KSTAR 등을 접목한 시뮬레이션 고도화를 추진하고, 핵융합 실증로 설계를 위한 노심 플라즈마 기술을 검증하는 선도적인 장치로 자리매김할 것을 강조했다.

또한 ITER의 새로운 프로젝트 일정에 따른 운전 일정 지연 및 운전기간 단축 등을 기회로 활용하기 위한 전략을 발굴하고, ITER 조달 이후 산업생태계 공동화를 해결하기 위한 공공-민간 공동 과제 신규 발굴 등에 노력을 기울일 예정이다.

플라즈마기술연구소는 플라즈마 기술 전문연구기관으로서의 역할 확대와 고도화를 추진하며, 핵융합 R&D 발굴 및 참여 기회를 확대할 예정이라 밝혔다.

경영 분야에 대해서는 인력 부족의 해결책으로 정년 후 재고용의 효율적 운영 및 우수연구원제의 조기 도입, 그리고 매너리즘 탈피를 위한 인력의 선순환과 업무 선택권 증대를 추진할 계획이다.

오영국 원장은 1999년 서울대 원자핵공학과 박사학위를 취득, 2005년 한국핵융합에너지연구원에 입사한 후 핵융합공학연구본부장, 부소장 등을 역임하였으며, 2018년부터 2023년 8월까지 ITER 국제기구에서 장치운영부장 등을 수행한 핵융합 전문가다.