“국경의 긴 터널을 빠져나오자 설국이었다…”로 시작하는 가와바타 야스나리의 소설을 떠올리지 않더라도, 일본 홋카이도 지토세공항에 내려 니세코로 향하는 차에 오르는 순간, 누구나 머릿속에 ‘설국’이라는 단어가 스치게 된다.
멀고도 가까운 나라 일본은 한국인들에게 친숙하다. 11월부터 눈으로 뒤덮이는 홋카이도에서 눈축제로 유명한 삿포로 역시 여름철 골프나 피서지로, 겨울철 윈터스포츠의 천국으로 잘 알려졌다. 하지만 홋카이도 남서부에 있는 니세코는 아직 그만큼 알려지지 않았다. 지토세공항에서 110㎞가량 떨어진 니세코는 택시로 2시간, 리무진버스로 3시간30분 정도 소요되는 곳이다. 삿포로가 국제적인 도시답게 대도시의 분위기인 데 반해, 니세코는 목가적인 분위기가 풍기는 전원도시다.
공항에서 니세코로 향하는 내내 머리에 눈을 인 채, 고고하게 북구의 섬 홋카이도를 지키는 ‘리틀 후지 산’ 요테이의 모습도 장관이다. 아직 본격적인 눈세례를 맞지 않은 12월 중순의 홋카이도였지만, 주위의 풍경은 모두 눈을 이고 있었다.
하지만 사계절 각종 레저를 즐기기에 안성맞춤인 절경은 절벽이라는 느낌을 주지 않는다. 이곳은 스키리조트가 잔뜩 몰려 있다. 북위 43도. 중국과 러시아를 제외한다면 아시아에서 최북단에 위치한 홋카이도는 5월까지도 눈이 쌓여 있을 만큼 겨울이 길다. 하지만 그 기간에 최고의 설질을 자랑하는 눈이 천혜의 슬로프에 쌓이면서 세계적인 리조트로 자리 잡게 됐다.
니세코의 눈은 최고의 상품 중 하나다.
연간 최대 12m의 눈이 내리는 니세코의 눈은 시베리아의 바람을 거치면서 습기가 날아가 푸슬푸슬 날리는 건설(乾雪)이 된다. 이 때문에 ‘파우더’라고 불릴 정도다. 정설기계를 이용해 다듬지만 하루에 수십㎝, 혹은 1m 이상 쏟아지는 눈이 쌓이면 영화에서나 볼 수 있었던 딥스키(두텁게 쌓인 자연설 위로 타는 스키)를 즐길 수 있다. 이를 바라보면 한 폭의 작품 사진이 따로 없다.
니세코에는 안누푸리, 히가시야마, 그랜드히라푸를 비롯해 알펜, 고겐, 하나노조 등의 스키장이 있다. 각 스키장에는 스키어들의 레벨에 맞춰 선택할 수 있는 슬로프와 리프트가 10여개씩 있으니 스키어들에겐 천국이나 다름없다. 워낙 많은 리조트가 있기 때문에 리프트를 오래 기다릴 필요가 없다. 3분 활강하기 위해 30분씩 리프트를 기다리는 국내 스키장에 질린 스키어들에겐 복음처럼 들릴 만하다.
12월이 오면, 여름철인 남반구의 호주 스키어들이 대거 니세코로 건너와 스키를 즐긴다. 반년 동안 아르바이트로 돈을 벌어 생활하면서 스키를 즐기는 외국인들도 흔히 볼 수 있다. 겨울 니세코의 번화가에는 외국인들이 현지 주민보다 훨씬 많을 정도다.
대부분의 이곳 호텔과 리조트는 스노모빌과 스노래프팅, 스노트래킹 프로그램을 준비하고 있다. 스노슈즈를 신고 무릎까지 빠지는 눈길을 걷거나 스노모빌의 스피드를 만끽하다 보면 눈의 나라에 와 있음을 실감하게 된다. 트래킹 코스 곳곳에 무거운 눈을 견디지 못한 나무들이 가지를 늘어뜨린 모습도 장관이다.
봄부터 가을까지도 다양한 레포츠를 즐기기 좋은 곳이 니세코다.
등산과 트래킹, 승마는 물론 가까운 강에서 낚시를 하거나 래프팅을 할 수도 있다. 또한 니세코는 낙농업으로도 유명한 곳이다. 깨끗한 자연환경에서 자란 젖소들이 생산해낸 싱싱한 우유와 치즈, 크림빵 등이 여기저기 위치한 밀크공방에서 판매된다. 치즈와 와인을 즐기는 사람들에게도 색다른 경험을 제공해준다. 청정 자연에서 자란 소들이 만들어내는 니세코의 치즈, 푸딩, 롤케이크 등은 도쿄 등에서 비싼 값에 팔리고 있다.
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